El rey Basilio, temeroso por lo que los astros le anuncian sobre su hijo Segismundo, lo encierra en una torre apartada del resto de los hombres. Durante años, Clotaldo, su guardián, será su única compañía. Cuando mucho tiempo después el rey lo hace volver al palacio, la cólera de Segismundo provoca un caos y una nueva condena del rey, pero el pueblo intervendrá, aclamando la libertad de Segismundo contra la voluntad de Basilio. Famosos son muchos de sus versos: Qué es la vida un frenesí qué es la vida una ilusión..