"La vida breve" es una de las novelas más famosas y leídas de Onetti, y en ella se narra cómo Braunsen va introduciéndose en tres grados distintos de la realidad dentro de tres historias contiguas. El personaje principal gradualmente evoluciona transformándose en Arce y luego en Días Grey. La unión final de las tres realidades es un ejemplo de la rica imaginación de Onetti.
Esta obra es el origen del mundo mítico creado por Onetti: Santa María.
Onetti es un novelista imprescindible para comprender la novela contemporánea.