1530, los caballeros de la Orden de Malta regalaron al emperador Carlos V una estatuilla en forma de halcón repleta de piedras preciosas que durante más de cuatro siglos ha sido objeto de robos y desapariciones. En pleno siglo xx, el halcón aparece en San Francisco, donde es codiciado por una banda internacional de criminales atraída por su incalculable valor. El detective Sam Spade, tras el misterioso asesinato de su socio Miles Archer, se verá envuelto en la búsqueda de la extraña estatuilla y deberá lidiar con un sifín de mentiras, traiciones, asesinatos, y una seductora clienta que oculta oscuros secretos.