Laura Tweedle Rambotham tiene doce años y es de una familia venida a menos. Su madre se gana la vida como costurera pero está decidida a que tenga una buena educación, lo que para ella se resume en el siguiente principio: «Prefiero que seas buena y útil antes que inteligente». La envía, pues, a un prestigioso internado de Melbourne donde lo primero que aprende la chica es que debe ocultar su origen y el modesto oficio de su madre. Henry Handel Richardson se basó en su propia experiencia en el Presbyterian Ladies College de Melbourne para escribir esta novela.