A los diez años de la muerte de su madre, la hermana de Kogito Choko, escritor de renombre internacional y álter ego de Kenzaburo Oé, le hace entrega del «baúl de cuero rojo». Este baúl contiene correspondencia del padre de Kogito, ferviente defensor del imperialismo japonés, que murió ahogado años atrás. Con la intención de descubrir qué alberga el misterioso baúl, Kogito parte a su tierra natal, Shikoku, en el bosque. Allí quiere emprender la redacción de la Novela del ahogado, una obra que le ha obsesionado toda su vida.