Ahmad Abd el-Gawwad tiene sometida a su esposa Amina hasta la humillación bajo el férreo yugo de la ley musulmana. Sin embargo, en el barrio es un hombre jovial con sus amigos, aficionado al buen vino y seductor con las mujeres. Los hijos de ambos, Yasín, enamorado como su padre de los placeres mundanos, Jadiga, autoritaria y poco agraciada, Fahmi, impregnado de ideales nacionalistas, Aisha, la bella, y el travieso Kamal, son también víctimas de la moral hipócrita de Ahmad y viven en un continuo miedo a importunar sus deseos.
El enclaustramiento, la resignación, el amor, la política, la religión, la postitución... serán los temas desde donde arranca esta narración de interiores atormentados.
Entre dos palacios es el primer volumen de la trilogía. Obra cumbre de Naguib Mahfuz, junto con Palacio del deseo y La azucarera, constituye el retrato de El Cairo por excelencia, una visión, a un tiempo lúcida y caústica, que ha trascendido épocas y fronteras.