El presente volumen reúne dos de sus mejores novelas cortas: Benito Cereno (1856), donde se narra de forma oscura y con una alta carga de misterio y suspense, unos acontecimientos reales sucedidos al capitán de navío americano Almansa Delano, en pleno declive de la esclavitud, a finales del siglo XVIII, y Billy Budd, marinero (1891), una visión del conflicto entre la justicia y la ley, personificadas en un joven grumete que ha dado muerte a un hombre de forma involuntaria, y que representa la inocencia, y el malvado y endurecido oficial que lo acusa.